بعد جراحة في القدم في أوائل العام الماضي ومسيرة غير محتملة أدت إلى بطولة الولايات المتحدة المفتوحة للتنس في سبتمبر، لم ينتهِ بقية عام 2017 بشكل جيد لسلون ستيفنز. فشلت في الفوز بمباراة لبقية العام بعد فوزها بأول بطولة كبرى لها، مما دفع محللة التنس كريس إيفيرت إلى "التساؤل عما إذا كانت لديها رغبة ملحة في الفوز بالمزيد من البطولات الأربع الكبرى أو أن تكون رقم 1".
الإجابة على هذه الأسئلة، مع تطلع ستيفنز إلى الوصول إلى نهائيها الثاني في البطولات الأربع الكبرى، هي نعم ونعم.
للحصول على فرصة الفوز بلقبها الكبير الثاني، ستضطر ستيفنز، التي أصبحت العام الماضي رابع امرأة أمريكية من أصل أفريقي تفوز بلقب في البطولات الأربع الكبرى، إلى التغلب على المرأة التي فازت عليها في نهائي بطولة الولايات المتحدة المفتوحة العام الماضي، ماديسون كيز. تواجه المرأتان الأمريكيتان من أصل أفريقي، اللتان تصادف أنهما صديقتان حميمتان، بعضهما البعض في الدور نصف النهائي من بطولة فرنسا المفتوحة يوم الخميس.
مباراة ستيفنز / كيز هي أول مباراة نصف نهائية نسائية أمريكية بالكامل في بطولة فرنسا المفتوحة منذ عام 2002، عندما فازت سيرينا ويليامز على جينيفر كابرياتي في طريقها للفوز بأول أربعة ألقاب فردية متتالية في البطولات الأربع الكبرى. وبالطبع، هي إعادة لمباراة بطولة الولايات المتحدة المفتوحة العام الماضي، حيث فازت ستيفنز على كيز بمجموعات متتالية (6-3، 6-0)، وحصلت على أكبر شيك في مسيرتها المهنية: 3.7 مليون دولار.
قالت ستيفنز، المصنفة العاشرة، خلال مقابلة تلفزيونية بعد المباراة بعد فوزها السهل في الدور ربع النهائي على داريا كاساتكينا (6-3، 6-1): "أنا متحمسة للغاية. في كل مرة ألعب فيها مع مادي يكون الأمر رائعًا. فرصة أخرى لكلينا. اثنتان من الأميركيات في الدور نصف النهائي - أعتقد أننا نبلي بلاءً حسنًا".
ماديسون كيز من الولايات المتحدة تحتفل بفوزها في مباراة الدور ربع النهائي من بطولة فرنسا المفتوحة للتنس ضد يوليا بوتينتسيفا الكازاخستانية بمجموعتين 7-6 (7-5)، 6-4، في ملعب رولان جاروس في باريس يوم الثلاثاء.
لم تخسر كيز، المصنفة 13 عالميًا، أي مجموعة في طريقها إلى الدور نصف النهائي. في سن 23، هي أصغر أمريكية تصل إلى الدور نصف النهائي من بطولة فرنسا المفتوحة منذ سيرينا ويليامز البالغة من العمر 21 عامًا في عام 2003.
تتضمن رحلة كيز في بطولة فرنسا المفتوحة هذه الفوز على نعومي أوساكا، المصنفة 21 عالميًا والتي فازت بأول لقب لها في مسيرتها في إنديان ويلز، كاليفورنيا، في مارس. كانت كيز واحدة من أكثر اللاعبات ثباتًا في الجولة، حيث وصلت إلى الدور ربع النهائي في ثلاث بطولات كبرى متتالية. (خسرت في الدور ربع النهائي من بطولة أستراليا المفتوحة أمام أنجليك كيربر بمجموعات متتالية.)
ستصبح ستيفنز يوم الاثنين الأمريكية الأولى في تصنيفات اتحاد لاعبات التنس المحترفات، وهو المنصب الذي شغله ثلاثة لاعبات فقط - سيرينا ويليامز وفينوس ويليامز وبيثاني ماتيك ساندز - منذ 29 يناير 2007.
لقد خسرت مجموعة واحدة فقط في البطولة، والتي جاءت في فوز صعب في الدور الثالث على كاميلا جيورجي (4-6، 6-1، 8-6) عندما نجت ستيفنز من التأخر بكسر الإرسال ثلاث مرات في المجموعة الأخيرة. انتقم هذا الفوز من خسارة بمجموعات متتالية أمام جيورجي في بطولة أبيا الدولية في سيدني في 7 يناير، قبل أسبوع من إقصائها من بطولة أستراليا المفتوحة في مباراتها الأولى.
بدت تلك الخسائر في سيدني وملبورن، التي وسعت سلسلة خسائرها إلى ست مباريات، تبرر انتقادات إيفيرت في بداية العام. منذ ذلك الحين، حققت ستيفنز 21-5 في المباريات، بما في ذلك الفوز على ثلاثة منافسين من أفضل 10 في الفوز ببطولة ميامي المفتوحة والجائزة الأولى البالغة 1.3 مليون دولار في مارس.
هذا هو الاجتماع الثالث وجهًا لوجه بين الاثنين، حيث فازت ستيفنز بالمباراتين، بما في ذلك نهائي بطولة الولايات المتحدة المفتوحة العام الماضي ومباراة الدور 64 في بطولة ميامي للأساتذة 2015 (6-4، 6-2).
هذه هي أيضًا أعمق مسيرة في بطولة فرنسا المفتوحة لكل من ستيفنز وكيز، اللتين قالتا إن صداقتهما لن تسبب أي غرابة تؤدي إلى مباراتهما.
قالت ستيفنز خلال مؤتمرها الصحفي بعد فوزها يوم الثلاثاء: "عندما نكون في الملعب، فقد حان وقت المنافسة، ولكن قبل ذلك لن نصبح غريبين ومحرجين ونجعل الأمر غريبًا على بعضنا البعض. كل شيء سيكون طبيعيًا."